一人の男性が
妻のために作った入浴剤
海沿いの道を歩くと、鼻に潮の匂いがしみこんでくる。風は湿り気を帯び、肌をさらりと撫でていく。
ヒロセはその日、妻・恵子の手を引いて海辺に立っていた。どこまでも続く灰色の海と曇天に、時折光が差す。その光が、ほんの一瞬でも希望に見えればいいのに――。
恵子は子どものころから重いアトピー性皮膚炎に悩まされていた。波が打ち寄せて足元を濡らすたび、恵子は痛がり、時に気持ちよさそうな顔をする。
海に入ると、すこし楽になる気がするの
その言葉が、ヒロセの胸に深く残った。海水がアトピーをやわらげる――もしそうだとしたら、自宅でも海の恵みを再現できないか。小さな疑問と希望の種が、彼の胸にひそやかに芽生えはじめる。
栄光と挫折
華やかなスタート
十数年前、ヒロセはアパレル事業で華々しい成功を収めていた。若い頃からファッションが好きで、高校時代はいつもおしゃれに気を遣っていた。最初に就職したチェーン系アパレルショップでは、バイヤーとして抜群のセンスと仕入れ力を見せつける。
36歳のとき、ついに独立。100店舗近くの物件を見て回り、「ここだ」と決めた場所は郊外にありながら車通りが多い交差点のそば。
最初の一年は売れずに苦労したが、二年目からブームが来た。売上が伸び、店舗数も増える。いつしか社員も増え、年商は5億を超えた。
ECの波と落とし穴
しかし時代は一気に流れ、2000年頃にインターネット通販が普及し始める。ヒロセはECで服が売れるはずがないと思っていた。
画面越しの洋服なんか、誰も買わない
そう言っていたけれど、現実には次々と大手ECモールが登場し、ユニクロを筆頭にファストファッションが台頭。狙っていたターゲット層を根こそぎ奪われはじめた。
支え合う夫婦
こうなる前、ヒロセはとにかく"自分の儲け"だけを考えていたと振り返る。しかし、弱音を吐きたいとき、そっと手を握ってくれたのは妻の恵子だった。
儲け話がダメなら、私はそれでもいいよ。あなたさえいれば……
そう言われるたび、ヒロセは罪悪感に苛まれた。全てを失った男がそれでも手にしている"家族"という場所。それを守ることが、いつしか彼の最終目標となっていた。
最後の選択
"海"に残る記憶
そんな頃、恵子はよく海辺を歩きたがった。砂浜で足を浸すだけで「ちょっと楽になる」という。
ある夏の日、夕暮れに差し掛かっていたが、どうしても海を見たくなり、二人で車を走らせた。オレンジ色の光が海面を染め、ひとときの静寂とともに、恵子は微笑む。
海の成分が、私の肌をちょっとマシにしてくれるのかもね
恵子の言葉に、ヒロセはハッとした。確かに、温泉や海水が皮膚に良いという話は耳にしたことがある。そんな一見脈絡のない"塩"と"アトピー"が、脳裏で結びついた。
恵子の実家へ
家賃も光熱費も払えなくなったヒロセは、恵子から「うちの実家に少し住ませてもらおう」と提案された当初、激しく戸惑った。
恵子の両親は、昔から変わらない静かな町で暮らしており、平屋の家には庭があり、小さな畑があった。玄関を開けると、恵子の母が柔らかな笑みを浮かべて立っていた。
「大変だったね。さあ、どうぞ。お茶にしましょう」
その言葉に、ヒロセは申し訳なさと安堵が入り混じった複雑な胸の痛みを感じる。
夕飯の席では、恵子の母が畑で採れたばかりのトマトや茄子を味噌炒めにしたものをお皿にたっぷりと盛ってくれる。
それでも、夜になると「今日はゆっくり休みなさい」と言われ、恵子の部屋で布団を並べる。失うものがもう何もないのなら、せめてこの家族の恩に報いるためにできることはないだろうか――。
アメリカでの発見
そんなある日、恵子の実家で夜遅くまで頭を抱えていたヒロセは、かつて北米を回ったときにドラッグストアで見かけた「エプソムソルト」という塩のことを思い出した。
「これが、俺なりの反撃の糸口になるかもしれない……」
翌週には、恵子の心配をよそに、ヒロセは慣れない英語のメールを送り、電話をかけ、ついには単身でアメリカへ飛んだ。英語は片言しかできない。それでも必死にドラッグストアや卸業者を回り、「エプソムソルトとは何か」を探り歩く。
日本に戻ると、恵子の母に頼み、まずはサンプルを取り寄せて彼女の肌で試してもらった。すると痒みが和らぎ、少しずつ赤みが落ち着いていく。
不思議なくらい、楽になるのよ
ヒロセの胸には確信にも似た熱が生まれる。
新たな戦い
輸入の壁
エプソムソルトを本格的に輸入しようと税関や厚生労働省に問い合わせると、「前例がない」という言葉で何度も足止めをくらう。
「こんなものは誰も輸入していないから、データがないんですよ」
しかし、最終的には「化粧品としての効能表示をしなければ入浴剤として問題なく輸入できる」という結論に至る。
資金繰りの悪夢
エプソムソルトは重い。一袋数キロにもなる品を空輸すればコストが膨れ上がる。だからこそ大量にコンテナで運ぶ必要がある。
以前の"自分の儲け"だけに執着したヒロセとは、言葉の熱が違った。それは「妻や義母の肌を救ったものだから多くの人にも良さを知ってほしい」という強い思い。
最初は渋い顔をしていた銀行担当者も、やがて少額融資ならと首を縦に振った。
誰も見向きしない新商品
こうして初回ロットの輸入にこぎつけたが、市場は冷ややかだった。ドラッグストアに売り込みに行けば、「エプソム？ 聞いたことないですね」と軽くあしらわれる。
それでも諦めずにいられたのは「恵子や義母が良くなった」という揺るぎない事実があったからだ。
塩がくれた奇跡
思いもよらぬ転機
転機はある海外セレブを取り上げる雑誌の記事だった。美容にこだわるハリウッド女優が「エプソムソルトを風呂に入れてリフレッシュする」とコメントしていた。
やがて雑誌の小コラムに「日本でも買えるエプソムソルト」としてヒロセの商品名がちらりと載った。
すると翌日、ネットショップの受注が激増する。
問い合わせ電話が鳴り止まず、「こんなにいいものがあったのか」と感謝のメールが届く。作業が追いつかず、夜中まで発送を続けながら、ヒロセはうれし涙のような感覚を覚えた。
妻と従業員の笑顔
封をする段ボール箱がどんどん積み上がる。アパレル時代から残っていたスタッフも、「なんだか夢みたいですね！」と目を輝かせる。
恵子の実家では義母がお茶を用意し、手伝いに来ているパートスタッフに差し入れを振る舞う
義父は「お客さんが喜んでくれたらそれでいい」と口下手なまま手伝いをしてくれる
恵子の肌は見違えるほどきれいになり、夜中にかゆくて目を覚ますこともめっきり減った
アパレルのときにはなかった「人のためになっている」という感覚が、ヒロセの中でじんわりと広がるのを感じた。
テレビ出演と急成長
さらにテレビ番組でエプソムソルトが取り上げられると、注文は爆発的に増えた。
この商品が多くの人に必要とされていると信じているからだ。
人のためが、自分のためになる
静かな夜の倉庫で
ある晩、ヒロセは一人倉庫に残り作業をしていた。ランプ一つしかない薄暗い部屋、無造作に積み上げられたエプソムソルトの大袋。かつては「こんなの絶対売れない」と嘆いた山だ。
今、この袋がいとおしくさえ思える。人に喜んでもらえると知るだけで、重いはずの袋を運ぶ肩も軽くなる。不思議な感覚だった。
若い頃
「自分の利益」を最優先に考えていた。派手な車を乗り回し、社員をコマ扱いするようなところもあった。
今
「誰かの肌の悩みを少しでも和らげられたら」と思うだけで心が満たされる。
恵子の実家に助けられ、両親にも頭を下げ、プライドなどとっくに捨て去った。だが、そのおかげで自分の人生がここまで豊かに変わるとは想像できなかった。
恵子と歩く、次の海
しばらくして、忙しさがひと段落すると、ヒロセと恵子は再び海へ出かけた。夕日が空を染め、寄せては返す波の音が心をほどいていく。
恵子の肌は見違えるほどきれいになった。かつてボロボロだった手首も、今はほのかに赤みが残るだけ。
こんなに効くなんてね……。あなたがアメリカから持ってきた袋が、こんな大きな波になるなんて
「本当に、偶然が重なったのかもしれない。でもその偶然が、たくさんの人の苦しみを救ってくれるんだとしたら……やってよかったよ」
「人のため」が紡ぐ未来
成功と呼べるほど順調になったわけではない。ビジネスには常に波がある。為替相場で輸入コストが上がり、類似商品が増えれば売り上げも落ちるかもしれない。
恵子の実家を出て二人で暮らす計画も少しずつ見え始めている。もちろん、借金の完済にはまだ時間がかかるだろう。義父母に対する感謝は尽きない。けれど、この「エプソムソルト」を通じて笑顔になってくれる人がいるなら、どんな苦労も乗り越えられると感じていた。
ヒロセは66歳になった。
アパレル一筋だったはずの自分が、入浴剤の"老舗"としてテレビや雑誌で取材を受けるようになるなんて、想像だにしなかった。
「人の役に立つことが、自分を生かす」――恵子の実家でお世話になっていたあの頃は、そんな当たり前の真理に気づく余裕もなかった。
借金に押し潰されそうになり、プライドを傷つけられ、それでも恵子の両親はさりげなく家に迎え入れ、温かいご飯を用意してくれた。あの経験こそが「人は誰かに支えられながら、次へ歩き出す力を得る」ことを教えてくれたのかもしれない。
海辺で夕陽を眺めながら、恵子が愛しそうに砂を弄んでいる。かつての痛々しい肌はすっかり落ち着き、彼女の笑顔は穏やかだ。
（あのとき、もし海で恵子が「塩が肌にいいかも」と言っていなかったら……。もし恵子の両親が自分を受け入れてくれなかったら……）
その想像をすると、改めて今が奇跡のように思える。
誰もいない砂浜で、波の音が穏やかに響いている。暗くなった空には星が瞬きはじめる。自然の力は、地味でも確かに人を癒し、同時に人間同士のやさしさを育む。ヒロセは、胸にふわりとこみ上げる感謝を抱きしめながら、恵子の手をそっと握った。
